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產業
Waymo 長期以來在自動駕駛技術方面擁有相當大的領先優勢，最近的報告顯示，Waymo 母公司 Alphabet (GOOGL-US) 的執行長 Larry Page 決心讓它繼續保持下去。據 Information 的 Amir Efrati 稱，Waymo 執行長 John Krafcik 正面臨壓力，今年秋天要在鳳凰城 (Phoenix metro) 地區推出一項商業服務。
但在週一在加州中央山谷的 Waymo 的測試場地所召開的記者會上，Krafcik 對該公司的啟動計劃沒有明確表態。事實上，他對無人駕駛計程車服務是否會成為 Waymo 的第一個產品表示了懷疑，而此前幾乎所有人都以為理當如此。
“我們將邊走邊看，”Krafcik 說，並指出該公司也在研發自動駕駛卡車技術。“我們也在考慮直接與城市合作。”這個立場令人困惑，因為此次事件的重點就是展示 Waymo 在鳳凰城的計程車服務中研發使用的無人駕駛麵包車。Ars 和其他人一起體驗了無人駕駛的旅程，並親身體驗了測試設施和程式。科拉菲克的言論不像是一個幾週後就要推出該產品的 CEO 會說的話。
幸運的是， Waymo 與大多數競爭對手相比都有很大的優勢。去年福特（FORD, F-US） (FORD,F-US) 設定了一個目標，在 2021 年推出全自動無人駕駛汽車，但自那以後福特就一直在淡化這一目標。今年早些時候，一名奧迪 (Audi,NSU-DE) 的代表告訴我，完全自動駕駛能力至少需要四年的時間。伊隆·馬斯克 (Elon Musk) 在 4 月份預測，特斯拉（Tesla, TSLA-US） (Tesla,TSLA-US) 將在 2019 年推出全自動無人駕駛汽車，但該公司能否實現這一目標尚有待考證。
Waymo 最強大的競爭對手之一是通用汽車（General Motors, GM-US）去年收購的自動駕駛汽車公司 Cruise 。今年 8 月， Cruise 展示了一款應用程式，員工可以用它來控制自動駕駛汽車 — 通過安全駕駛 — 駕駛到舊金山附近。通用汽車 (GM,GM-US) 執行長 Mary Barra 上週表示，通用汽車距離實現安全駕駛只有幾個“季度”的時間距離，而不是“數年”。
即使 Waymo 在通用汽車和其他競爭對手之前將產品推向市場 — 這還是有可能的 — Waymo 的問題在於，事情只會因此變得更困難。下一步是部署其技術 — 製造數百萬輛汽車，管理全國各地的車隊，並吸引廣泛的客戶群體 — 在這些領域，通用、福特、Uber 和Lyft 等競爭對手擁有比 Waymo 更深的專業知識。因此， Waymo 面臨著遠遠落後的危險，因為其他公司能夠更快地擴大規模。
Waymo 的汽車還是半成品
Waymo 的新聞發佈會的一大賣點是有機會乘坐 Waymo 的無人駕駛汽車。該公司允許 Ars 和其他一些媒體人搶先觀看 Waymo 正在設計的汽車的用戶界面。座椅背裝顯示器顯示了前方道路的示意圖，其他車輛、行人和其他障礙物都有標記。這些展示給乘客們信心，讓他們相信汽車能理解周圍的世界。
用戶使用安裝在天花板上的一排四個按鈕與汽車互動。第一個按鈕能夠與 Waymo 的客戶支持中心通電話。第二個按鈕鎖上和打開門。第三個按鈕指示車輛靠邊停車。當想要開始開車的時候，按下最後一個按鈕即可。
Waymo 聲稱，在鳳凰城的早期試乘項目中，乘客使用了一款 Uber 風格的應用程式來控制車輛，但我們沒有機會看到這款應用運行。我詢問是否可以按下“pull over”按鈕來看看這個功能是如何工作的，陪護人員說它還在開發中。(更新：Waymo 的一位發言人告訴Ars，“pull over”按鈕起作用了。然而，這一事件的日程安排得很緊，它會把事情拖了又拖，直到記者們等得太久最後報導不了。)
總體而言， Waymo 的技術令人印象深刻。我們看到 Waymo 貨車在複雜的車流中穿行，與自行車互動，並避免被咄咄逼人的司機插到前面，但我們仍然不難看出，為什麼 Krafcik 對產品的上市日期保持謹慎態度。這些汽車做了一個令人印象深刻的演示，但他們顯然還沒有準備好迎接黃金時間。
製造汽車是很難的
然而，對 Waymo 來說，更大的擔憂是，當 Waymo 在 Chandler 的鳳凰城推出了最初的無人駕駛計程車服務後，事情將變得更加艱難。電腦硬體已經變得非常便宜和通用，從成百上千的用戶中擴展線上服務相當容易。但汽車工業不是這樣的。
現代汽車 (005380-KR) 製造工廠耗資數十億美元，而有效地使用這些設備更需要多年的精心規劃。管理大量自動裝配的藍領工人與管理軟體工程師和程式員所需要的技能非常不同。特斯拉正在艱難地學習這一課，因為它在試圖自動化其低成本產品 Model3 的過程中經歷了“生產地獄”。
過去， Waymo 曾考慮從頭開始設計自己的自動駕駛汽車，但最終得出的結論是，這種努力並不值得。 Waymo 希望通過與汽車製造商合作來避開許多製造難題。去年，該公司與飛雅特克萊斯勒 (Fiat Chrysler,FCA-IT) 達成了一項交易，購買 100 輛小型貨車，今年這項交易已擴大到 500 輛。
但與飛雅特的合作並沒有解決 Waymo 在這方面的問題，正如 Amir Efrati 九月份故事所報導的那樣，100 輛飛雅特的小型貨車中，Waymo 只放了 50 輛上路。
Efrati 寫道：“部署自動駕駛汽車的困難之一是 Waymo 必須校準其硬體，這樣才能與車輛配合，還有其他更難預料的技術問題。”“6月份飛雅特因為一個小型電子零件召回其所有太平洋貨車。 Waymo 必須等待它們都修理好之後才能收到訂購的其他 500 輛汽車。”
週一，Krafcik 說， Waymo 已經完成了首批 100 輛汽車的工作，正在忙於下一批 500 輛汽車。 Waymo 需要建造的汽車顯然遠不止 500 輛，這樣才能佔據無人駕駛汽車市場的主要份額。
當然，這類前沿項目中總會遇到一些困難。但 Waymo 與飛雅特之間的關係確實讓這變得更加困難了。
通用汽車持有可以加速 Cruise 的擴張速度
要瞭解為什麼 Cruise 是通用汽車所有，因此就能比 Waymo 更快速的規模化，與 Cruise 在通用汽車的經歷對比一下就知道了。9 月， Cruise 執行長 Kyle Vogt 推出了一款新的自動駕駛汽車設計，這是 Cruise 和通用汽車工程師合作的成果。
Vogt 寫：“我們開始在可能的情況下使用汽車級零組件和汽車供應商重建我們的系統。” “我們開始修改和替換車輛內的幾十個系統和控制器的代碼，這樣他們就能從巡航中清晰地看到自動駕駛技術。”
在同一家公司的工程師中，這種深度的合作要容易得多。通用汽車可以讓 Cruise 工程師不受限制地進入通用汽車內所有子系統的硬體和軟體，而 Cruise 工程師有充分的理由幫助通用汽車解決由 Cruise 設計的系統引起的問題。
當互相獨立的公司合作時，更容易產生摩擦，這就限制了合作，這是 Waymo 去年在試圖與福特達成一項雄心勃勃的交易時發現的。
Information 的 Efrati 報導說 Waymo 與福特的合作“失敗了”，因為 Waymo (當時仍然是 Google 的一部分)並不想面對擴大生產能力福特所增加的成本 — 最終生產出數千輛或數百萬的電動輕型乘用車，而這些車將由 Google 軟體提供動力。
對於福特來說，乘用車是一項利潤率較低的業務，福特擔心，如果這項服務獲得成功，將會花大量的錢在前面，而得不到太多的好處。當然，通用就沒有這種擔憂，因為通用汽車擁有 Cruise ，將完全分享 Cruise 所產生的任何利潤。
Vogt 宣稱，通過緊密合作， Cruise 和通用汽車已經能夠設計出一種可以大規模製造的汽車。Vogt 寫道，這種新型汽車“專門為通用的高容量裝配線而設計。”
因此，即使 Cruise 在一兩年後進入市場，它也可以更快地提高汽車產量，最後它能比 Waymo 更快地讓成千上萬的車輛上路。
《新芽》授權轉載
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