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產業
春暖花開的時節到了，又到了 “ 壕 ” 無人性的微軟（Microsoft, MSFT-US） “ 買買買 ” 的季節。當上個月微軟宣布以 75 億美元收購遊戲開發商 ZeniMax 的餘波還未消散時， 4 月初，又傳出它要以 100 億美元的天價收購遊戲社交軟體 Discord ，震驚了整個遊戲界。
當時很多人紛紛激動地發文稱， Discord 即將成為微軟史上第二大的收購案了！結果， Discord 這 “ 第二名 ” 稱號還沒熱，立即就被一個名為 Nuance 的公司搶了去。
今天，微軟和人工智慧及語音技術公司 Nuance 共同發布公告稱，雙方已達成最終協議，微軟將以每股 56 美元、 197 億美元的現金交易價值收購 Nuance 。這個價格不僅相較上週五 Nuance 的收盤價溢價了約 23 ％，同時也讓 Nuance 正式成為了微軟史上第二大收購案，僅次於 2016 年以 240 億美元收購 Linkedin 。
Nuance 究竟是一家什麼公司，為什麼能讓微軟大手筆押注？而回顧微軟這些年來的收購足跡，這家科技巨頭又在謀劃著什麼？
Nuance ：語音辨識界 “ 老大哥 ”
在這樁巨額收購案被揭露前，相信很多人都沒聽過 Nuance ，但在語音辨識領域， Nuance 的名號可是響噹噹。大家熟知的蘋果（Apple, AAPL-US）語音助手 Siri 所使用的語音辨識引擎就是由 Nuance 開發，而 Google 如今語音辨識部門的很多元老級人物也是當年被 Google 從 Nuance 挖過去的。
Nuance 成立 1992 年，總部位於美國麻薩諸塞州 Burlington，成立之初主要是從事圖像辨識業務，後來在公司發展的過程中，逐漸向語音辨識和自然語言理解解決方案轉型，透過一系列的產業內收購和技術專利研發，成為了美國語音辨識市場上的巨頭企業。
它做語音辨識有多早呢？在以 iPhone 為代表的全屏智慧型手機還沒有開始流行的年代， Nuance 就已經在開始將語音識應用在行動端上了。比如早在 2007 年，從黑莓（BlackBerry Ltd, BB-US）的 8800 系列開始， Nuance 就已經在與黑莓合作發布語音辨識業務，比如透過語音撥打電話、透過語音發短訊。
▲當年黑莓與 Nuance 合作開發的語音辨識服務
後來，蘋果在開發 Siri 時便毫不猶豫地找到了 Nuance 來作為 Siri 的語音辨識的基礎供應商。同時，它還為奧迪（Audi, NSU-DE）、BMW、戴姆勒（D AI mler, D AI -DE）、福特（FORD, F-US）、上汽等全球幾十家主要汽車製造商提供車載語音技術支援，後將車載語音業務拆分以 Cerence 等名義在 2019 年單獨上市。
而除了為行動端語音辨識提供技術支援外， Nuance 也為很多金融、網路機構提供自動化客服解決方案。如今， Nuance 名下有超過 1000 個專利技術，公司研發的語音產品可以支援超過 50 種語言，在全球擁有超過 20 億用戶。
轉移重心至醫療保健領域
但隨著近年來行動語音領域的快速發展，各大公司都開始搭建自己的團隊開發語音助手，產業競爭也越來越激烈。因此， Nuance 近年來將業務重心慢慢傾斜在了醫療保健領域之上，而這也是微軟此次收購的重點業務。
選擇醫療產業，可以說是 Nuance 走的非常聰明的一步棋。因為憑藉著過去在圖像和語音辨識上的長期技術累積， Nuance 進軍醫療領域有著天然的優勢，它可以幫助解讀醫學影像報告、可以幫助醫療機構提供語音導航、可以幫助醫生語音轉寫和智能歸檔等等，從前端到後台實現 “ 一條龍 ” 式的全覆蓋。
而事實證明 Nuance 的在醫療領域的發展也十分迅速，據 Nuance 官網顯示，他們由 AI 驅動的解決方案已被全球 90 ％的醫院和 10000 個醫療組織所採用，美國一半以上的醫生都在使用 Nuance 提供的智能醫療服務。
最近一個財年， Nuance 實現了營收 14.8 億美元，淨利潤為 9100 萬美元，聽起來好像獲利不多？但要知道，他們上一年還在虧損 2.17 億美元，在短短一年的時間內收益就快速翻正，也足以看到其巨大的發展潛力。
迷失十年：微軟收購 “ 大雜燴 ”
雖然 Nuance 此次以 197 億美元的高價在微軟的收購史裡排上了老二，但以微軟這些年 “ 壕氣 ” 的收購速度和力度來看， Nuance 第二名的位置也不知道能坐多久。
從 1987 年首次收購Forethought以來，至今為止，微軟已經完成了超過 270 次大大小小的收購，平均每年要購買六家公司，可以說是科技巨頭裡最喜歡買買買的企業之一了。
▲微軟近年來的收購筆數及金融，圖片來自 Geekwire
而在這些收購之中，包含今天的 Nuance ，目前已經有 13 筆的收購額超過了 10 億美元。它們按收購總額從高往低排列，分別為：專業社交平台 Linkedin （ 262 億美元）、 AI 醫療平台 Nuance （ 197 億美元）、語音通訊平台 Skype （ 85 億美元）、遊戲開發商 ZeniMax 和軟體協作平台 Github（都為 75 億美元）、手機製造商諾基亞（Nokia, NOK-US）（ 72 億美元）、數位行銷平台 aQuantive（ 63 億美元）、遊戲開發商 Mojiang（ 25 億美元）、 5G 協作平台 Affirmed 和技術繪圖軟體 Visio （都為 14 億美元）。
看著微軟花大價錢買來的這些公司，可能很多人都是一頭霧水，感覺微軟什麼都買，一會搞手機的、一會搞平台、一會搞遊戲，不知道在下著一盤什麼棋。但當我們撥開面上的迷霧去看這些收購案的本質時，我們會發現，微軟的收購其實一直就是圍繞著 SaaS （軟體即服務）這一根主線所展開。
實際上，從上個世紀 90 年微軟透過 Windows 系列操作系統稱霸 PC 市場以後，當時正如日中天的微軟並沒有重視行動網路和行動端兩個領域所發生的劇烈變化，經歷了 “ 迷失的十年 ” 。但隨著 20 世紀初期 Google 、蘋果、亞馬遜（Amazon, AMZN-US）一眾後起之秀的迅速崛起，在巨大的市場挑戰下，微軟終於恍然大悟，並從 2005 年開始迅速啟動網路戰略。因此，當我們在回看微軟這些年的收購史時，會發現其實微軟的大型收購案基本都發生在 2005 年之後。
在之後的十年，微軟開啟了從 PC 軟體向網路服務的轉型之路，全面探索基於雲端的 SaaS 解決方案。此後，無論是收購 Skype 、Github、 Linkedin 還是此次的 Nuance ，其實都是為了讓自家的產品能夠快速切入更廣泛的網路領域，連結到更多的用戶，然後透過賣軟體和服務來實現獲利。
當然，從最近幾年微軟的所選擇的細分切入領域點來看，遊戲、社交和醫療無疑是微軟目前的重點。
- 第一細分賽道：
遊戲領域。微軟近年來持續投資、收購遊戲了幾十家公司，目前已經基本打造出了 “ 內容＋社區＋雲端 ” 三位一體的遊戲生態系統，其獲利重點也開始慢慢從賣Xbox的硬體開始轉向賣Game Pass Ultimate等軟體和服務。 - 第二細分賽道：
社交領域。從 Skype 到 Linkedin 、Mixer 到 GitHub，甚至包括去年收購 Tiktok 的傳聞，都表現出微軟想要透過社交平台接入更多網路用戶的意圖。 - 第三細分賽道：
醫療領域。微軟近年來持續發揮效果 AI ＋醫療賽道，如今高價收購 Nuance ，也展示了微軟將高調搶占醫療服務市場的訊號。
當然，因為微軟在行動網路浪潮裡失去了先機，決心變革的這十幾年的時間裡，很多時候都是靠著有錢任性在瘋狂豪賭，大把的銀子花出去最後也打了水漂。比如，嗯，諾基亞。
布局未來：近幾年大舉投資 AI 醫療
實際上，微軟在 AI ＋醫療領域早就雄心勃勃，一直致力於將自己的雲服務、人工智慧技術跟醫療產業進行深入融合。
我們先來看看近年來微軟在 AI ＋醫療上的幾個戰略性大事件：
進軍健康可穿戴設備失敗
2014 年，微軟公布了旗下首款可穿戴設備Microsoft Band，並隨之推出了Microsoft Health 雲端健康資訊管理服務應用，幫助用戶追蹤心率、步數、睡眠等健康數據。雖然該應用在 2019 年正式關閉，但也被看作是微軟開始涉足健康領域的一大嘗試。
AI ＋醫療研究計劃與團隊的建立
2017 年，微軟宣布與匹茲堡醫療中心大學合作，共同開啟了一個名為Healthcare NExT的 AI 醫療計劃，研究如何利用人工智慧完成電子病歷數據輸入、 AI 分診、輔助門診工作等，利用微軟在 AI 和雲技術方面的優勢來進行醫療創新。
2018 年，微軟宣布成立名為 “ 微軟醫療 ” （Microsoft Healthcare）的新部門，同時挖來了幾位醫療資訊技術領域的產業傑出人物前來坐鎮，致力於將醫療系統搬上雲端，實現超大規模雲端運算與醫療研究的力量的結合。
2020 年 1 月，微軟宣佈為 AI for Good 計劃中新增一名為 “ AI for Health ” 的公益性項目，圍繞著疾病診斷和治療、死亡率和壽命洞察、對無法獲得足夠醫療服務的人群提供新的溝通和麵診方式等三方面展開。
正式發布醫療雲端平台
2020 年 5 月，微軟發布了第一個專門針對特定產業的雲端運算解決方案——微軟醫療雲（Microsoft Cloud for Healthcare），該平台是專門為醫療領域打造的雲服務產品，旨在幫助醫生和醫療機構提供更好的服務並使用高級數據分析技術。
而在這些重大戰略的推進之中，微軟也在全球跟眾多醫療機構、技術公司進行合作，其中， Nuance 也是其中一員。在今天的收購發生之前， Nuance 其實已經跟微軟進行了兩年多的合作。
Nuance 和微軟在 2019 年首次達成合作，主要是利用 Nuance 在語音辨識、訊號增強、文件摘要等方面的技術幫助微軟更好地實現智能臨床管理。
而在微軟推出的醫療雲端平台中，兩家公司之間的合作進一步深入，微軟將 Nuance 的Dragon Ambient eXperience（DAX）的環境臨床解決方案直接嵌入到了Microsoft Team 服務中。比如，自動捕捉記錄醫生和病人之間的對話，並透過 AI 進行語境分析和自動創建臨床記錄等。
此次微軟 “ 下血本 ” 收購 Nuance 的做法，也被認為是在戰略性押注 AI ＋醫療領域。而除了微軟之外，亞馬遜、 Google 、蘋果等巨頭也在大力布局健康領域，在此次疫情期間，醫療雲服務和 AI 醫療的重要性也越來越凸顯，微軟如今大舉收購產業內領軍企業，為的就是要在這一賽道上搶占先機。
《36氪》授權轉載
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