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產業
終於，阿里「正式而重磅」地在 2018 年的雲棲大會上，宣佈自己要做晶片了。
首先映入眼簾的就是一個神奇的名字——平頭哥半導體有限公司。這個神秘的「平頭哥」，實際上是人們給非洲大草原野生動物「蜜獾」取的一個暱稱，據稱還是馬雲自己從一堆候選中拍板決定的。
在進一步探討「平頭哥」對於阿里自主研發晶片戰略路線的深意之前，我們不妨先來看看阿里對於晶片計劃透露了哪些內容。
為什麼說阿里的野心有點「小」？
先來說說「平頭哥半導體」的人員組成，首先就是 2018 年 4 月收購的嵌入式 CPU IP 公司「中天微」，其次是阿里達摩院自己的晶片研發團隊；其中達摩院的總人數少一些，接近 100 人，分布在美國、上海兩地，新公司總人數有望超過 200 人。這個數字還不如中國的一些 AI 晶片創業公司，和晶片巨頭動輒上萬的工程師數量更是相差遙遠。
而他們所要打造的晶片，叫做「Ali-NPU（阿里神經網路處理器）」。更巧的是，阿里首次對外說出這個名稱的時機為 2018 年 4 月 19 日，正是在中興事件發生的 3 天後。
「Ali-NPU」的主要任務也有所提及——針對圖像、影片的 AI 任務加速。
是不是覺得很眼熟？虎嗅網之前曾對比特大陸即將上市進行了分析，其中就包括了其未來頂梁柱「算豐」，其同樣瞄準的是圖像、影片的 AI 加速市場。事實上，因為圖像應用方面的 AI 發展最為迅速，阿里的發展路線基本上也跟中國所有 AI 晶片創業公司有所交集。
按照阿里此次對外公佈的數據，從開始構思算起，「Ali-NPU」的架構設計與前端佈局大約只花了半年。按照設計，該晶片的性價比可能將是目前同類產品的 40 倍。在模擬驗證測試中，「Ali-NPU」的原型讓鋪設阿里城市大腦的硬體成本節省了 35%。
但虎嗅網尋遍發佈的資料，也沒有找到阿里說明性能對比的「同類產品」是什麼，根據虎嗅網的「大膽推測」，應該是普通的CPU，並且對比的實際項目還是「性價比」，意味著「40倍」中還不完全是性能的差距，同時還有通用與專用晶片的功耗差距；同樣還是根據「大膽推測」，功耗差距應該在 5 倍左右，而性能差距則大約在 8 倍左右。
最後是應用場景，在媒體聯訪環節，阿里達摩院的科學家驕暘主要說了兩點：一個是降低阿里雲的業務成本，第二個是在一些實用場景如城市大腦、輔助駕駛、自動駕駛等，提供足夠的端點運算能力。
暫且先把 Google 那顆「全能（支持處理基於 TensorFlow 的各種 AI 需求）」而且伴隨著一系列里程碑（TPU 幫助 AlphaGo 不斷升級，最終戰勝了人類棋手）的 TPU 晶片放一邊，單就目前阿里自己也在用的輝達（NVIDIA, NVDA-US）GPU 產品，實際上也在不斷「進化」。
以輝達最新的高效小尺寸雲端 GPU 加速卡 TESLA T4 為例，其性能就較上一代（其實應該算是上兩代，因為去年的 Volta 架構沒有推出對應的產品）的 TESLA P4 有了全面的成長。而到目前為止，絕大部分的 AI 晶片創業公司還在拿 TESLA P4 進行「對標」。
除了硬體本身，輝達還推出了 TensorRT 以及一系列產業應用平台，前者能夠將各種人工智慧架構優化到最適合輝達 GPU 運轉的模式，後者正在源源不斷地將產業資源和人才籠絡起來，形成一個龐大的 AI 生態。
這樣看來，短期內要達成阿里自己所期望「換掉一部分 CPU 和 GPU」的目標，還有相當遠的距離。但這樣的結果也是合理的，一家之前幾乎沒有怎麼涉足過半導體研發的互聯網巨頭，即便已經有了充足的資金支持、優秀的人才團隊，依舊需要一定的時間才能真正拿出堪用的產品。
參考輝達 CEO 黃仁勳曾經公開的數據——其自動駕駛平台晶片 Xavier ，就是 2,000 名工程師花了 4 年才打造出來的，這還不算輝達之前十數年相關的軟硬體技術累積。
總之，不要一聽到自主研發 AI 晶片就捧上天就對了。
回來聊聊「平頭哥」
提起「平頭哥」，中國很多社交平台都流傳著它的凶名。正如很多報導中所提，它被稱為「世界上最無所畏懼的動物」，在非洲大草原上可以面對各種挑戰，無論對手是眼鏡蛇、豪豬、鬣狗、還是獅子，從不認輸，也從不退縮。關於它的光輝事跡你都可以在各種自媒體上面找到。
以俗稱「非洲二哥」、群體出沒作戰、連獅子都要退讓三分的非洲鬣狗為例，蜜獾幾乎從無敗績。在鬣狗集中攻擊個子較小的蜜獾的背部時，蜜獾往往會給鬣狗的下三路來上幾口。
但即便「驍勇好戰」如蜜獾，也會有翻車的時候，尤其是在遇上非洲草原的「絕對力量」：獅群。這或許是一個同樣適用於「平頭哥半導體」的啓示——比起勇氣，或許實力是更需要聚焦的重點。
《虎嗅網》授權轉載
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