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投資
21個月前，亞馬遜（Amazon, AMZN-US）的聲控喇叭Echo剛問世之際，當時消費者與產品評論者對其還一無所知；然而現在，他們都已經知道如何使用。
搭載語音助理Alexa的Echo，同時兼具有聲控與人工智慧的功能。Echo的出現，讓亞馬遜得以在數位管家(Digital Butler)市場站得一席之地，並開啟了一場與其它科技巨人較勁的競賽。
雖然Alexa與蘋果（Apple, AAPL-US）的數位助理Siri，都已達到家喻戶曉的程度；然而，Alphabet、微軟（Microsoft, MSFT-US）與臉書（Facebook, FB-US）也分別計畫透過即時訊息Google Now及個人助理Google Assistant、語音助理Cortana與即時通訊Messenger，來成為消費者未來十幾年後最值得信賴的夥伴。為了削弱Echo的聲勢，Alphabet也預計在舊金山的媒體發表會釋出更多有關於智慧家庭Google Home的訊息。
為能提升消費者的使用者經驗，亞馬遜、蘋果與Alphabet正不斷將更先進的聲控辨識與人工智慧，整合到智慧家庭裝置中。亞馬遜將更進一步使Alexa具有複誦功能，讓使用者無需開口，就能下達指令。另一方面，臉書與微軟則將開發一款聊天機器人(Bots)的手機Apps，來執行自動化作業。種種跡象都表明著，這價值十幾億美元市場的數位助理與聊天機器人，將是這些科技巨人劍指的目標。
身為市調機構IDC的人工智慧分析師David Schubmehl就說道，“就目前人工智慧的基礎技術而言，我們離未來10到15年能達到的發展程度才只走了5%”。
這些身處於人工智慧浪潮裡的科技巨人，其股價也處於歷史高點。9月30日，亞馬遜的股票價格上漲了1%，達837.31美元，創下了過去六天來的第五次新高。Alphabet與臉書的股票價格，也分別在9月22日與9月7日達到新高點，分別為819美元與131.98美元。第3季標普500指數(S&P 500 Index) 中，蘋果、亞馬遜、Alphabet與臉書都是為科技股中表現最佳的公司。
身具多重App功能的Echo
Echo的成功，已經不需要再更多的說明。
身為一個九吋高、圓筒狀的聲控語音助理，Echo可以透過聲音來傳達指令，並藉由Wi-Fi與網路作連接。只要簡單的詢問，Echo就可以透過Alexa的語音功能，從雲端擷取並播放音樂、新聞、體育、與天氣等資訊。
Echo亦可扮演廚房計時器與鬧鐘的角色，同時並可儲存消費記錄與待辦事項。透過語音，使用者可下達特定指令，如在亞馬遜購物並追蹤包裹位置。Alexa甚至也可以用來查詢任何問題，如交通狀況與天氣溫度。
現今，最先進的技術並不侷限於於火箭科學領域。早在2011年的iPhone 4S當中，智慧手機就開始擁有個人數位語音助理–Siri了。基於這些應用，Echo再進一步增加實用性，讓它兼具有1000種App的功能；也因此，即使有一些網路安全的疑慮，Echo仍獲得極高的評價。雖然人們對於Alexas與Siris所能蘊含的資訊，有其認知上的限制，但這也是企業所要努力的地方。
雖然語音助理的發展，是人們一直在辯論的議題。但另一方面，誠如市場調查機構Tractica所說，“語音助理已獲得大眾與企業的廣泛注意”。預估在未來，語音助理的總營收將能從2015年16億美元，躍升至2021年的158億美元。
手機上的語音助理，是目前最耳熟能詳的功能應用。不過Echo倒是證明，虛擬助理技術還能更進一步應用在其它裝置環境，包含住家、智慧手錶、運動手環、筆電與汽車。
雖然亞馬遜不會透露，但分析師預估價格落在100至200美元的Echo，已銷售出400萬台，並且熱潮將持續多年。亞馬遜執行長Jeff Bezos就曾在5月份的研討會中聊到Echo與Alexa的現況，“現在這榮景，是我們努力四年的成就。而這也只是其中冰山一角的成果而已”。
反擊Echo，谷歌（Alphabet, GOOGL-US）發表智慧家庭
身為反應迅速的對手，Alphabet預期將在今年發表Google Home，其跟Echo相仿，透過網路藉由聲控指令，它能夠執行音樂串流、Uber與晚餐預定以及問題的回答。此外Google Home更具有操控物件的功能，如照明與電視開關的設定。同時，Google Home也將整合最新版的Google Assistant與Google Now。
谷歌執行長Sundar Pichai曾在第1季財務報表中的股東公開信提到，“隨著未來的發展，裝置這概念將不再重要。無論它是如何構成，智慧助理仍可以扮演你生活中的要角”。
於6月年度開發者大會中，蘋果發表了一款名為Home的智慧家庭App；雖然還未成為Echo的絆腳石，但在未來可說不定。蘋果將有可能進一步整合Siri，發展一套數位家庭助理.。
智慧裝置功能上的擴張，得歸功於人工智慧、語音辨識、機器學習與自然語言處理(Natural Language Processing, NLP)技術的演進。透過這些技術就可以讓裝置了解使用者的目的，並進一步分析能否給予答案。
最終，使用者將可以與電腦、手機與家庭助理對話，就像在跟人溝通一樣。科技顧問公司451 Research分析師Raul Castanon-Martinez指出，“你之所以能與智慧裝置溝通，是由於語音識別與自然語言處理技術的演進，而達成最終人機互動(Human-Computer Interaction, HCI)的目標”。
聊天機器人推升數位助理的發展
基於上述技術的發展，使得聊天機器人能快速地被發展出來，進而能有效辨識使用者的目的，而將其指令任務完成。聊天機器人的設計主旨，主要是讓溝通方式能更智慧化，不管是透過書寫還是語音。雖然不是所有的聊天機器人都具有人工智慧，但無疑其已成為所有即時通訊中必備的元素。不過，數位助理也並沒有要成為能夠回答所有問題的工具。
IDC分析師Schubmehl表示，“雖然包含許多炒作成分存在，但屬於聊天機器人的機會，顯然已經到來。不過，目前大部分的聊天機器人的使用者經驗仍不佳，還無法達到使用者所想要的標準”。即使如此，聊天機器人仍持續進步當中。
臉書於4月的年度開發者大會宣布，將支持即時訊息平台上聊天機器人的發展；它將提供內容訂閱的功能，如即時的天氣與交通資訊，或者是客製化的收據、發貨通知與自動化訊息。目前即時通訊已可用來搭乘Uber或是Lyft，訂購音樂會或其他活動的門票，以及朋友之間的小額支付等應用。
臉書執行長馬克·祖克柏(Mark Zuckerberg)在公司的開發者大會中，曾展示出與1-800-Flowers.com (FLWS)合作的成果，讓使用者能夠體驗為期一個月的訂花與送花的服務。
CNN也透過聊天機器人來了解使用者的偏好，進一步推出個人化的每日文摘。Castanon-Martinez說，“聊天機器人將可能顛覆公司與客戶及員工間的關係。亞馬遜其下的Echo，其實與臉書所作的並無不同。就像是亞馬遜想透過Echo發展電子商務，我認為，這跟臉書所作的也是大同小異”。這些公司都想利用聊天機器人來開發客源，而消費者則能夠享受到更便利的服務。
值得警惕的微軟Tay事件
微軟在數位助理與聊天機器人的發展上，在一開始公開發表中，就遇到令人感到尷尬的局面。早在三月，微軟發表一款實驗性質的聊天機器人Tay，它能透過Twitter上的評論與問題內容，學習並提升其智慧化能力。然而在短短 24 小時內，Tay就因為系統漏洞而被濫用，而使用一些關於種族歧視、性別及暴力的語言。因而迫使微軟緊急下架Tay，並公開道歉。
但聊天機器人不會一直成為微軟的笑柄。微軟於3月的開發者大會中，發表可以讓開發者建構品牌與企業聊天機器人的工具，並整合Cortana與Skype功能。此外，智慧助理的技術也被應用在汽車領域中。
年5月，福特汽車(Ford Motor,F)宣布其2017 Ford Escape系列車款將支援Echo，並將於明年發佈。透過與亞馬遜Echo的同步連接，駕駛可以確認汽車的行駛里程、發動與開關車門等。也就是說，在家裡只要你下達指令，就可以啟動汽車並開啟車庫門；此外，你也可以在駕駛時，打開家裡的照明設備。
寶馬汽車(Bayerische Motoren Worke, BMW)也計畫在年底，讓汽車能與Echo同步連接。聊天機器人與數位助理目前正處於發展階段，未來仍有許多機會與挑戰。亞馬遜、蘋果、谷歌、臉書與微軟也將在這場技術平台競賽中，持續推進技術的演進。
分析師Castanon-Martinez表示，“雖然還早，但我們相信這些技術，將可能顛覆公司與客戶及員工間的關係”。(編譯/Bevis)
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